Tại tứ kết đơn nữ WTT Grand Smash Trung Quốc 2026, tay vợt Nhật Bản Sato Hitomi thắng tài năng trẻ Trung Quốc Chu Tư Băng 4-1, tỷ số năm ván: 11-9, 6-11, 11-8, 11-6, 11-8. Từ đầu đến cuối Sato Hitomi đều làm chủ thế trận, ngay cả khi áp dụng luật giao bóng luân phiên (expedite), Chu Tư Băng cũng không thể phá được lối phòng thủ cắt bóng của Sato Hitomi. Cuối cùng, Sato Hitomi 28 tuổi đã vào tốp 4 Grand Smash.
Với Sato Hitomi, đây là trận đấu vượt qua chính mình. Trước giải Grand Smash, cô có 2880 điểm, chỉ đứng sau Harimoto Miwa, Hayata Hina và Ohdo Satsuki (3310 điểm), xếp thứ tư trong đội nữ Nhật Bản. Nhưng Ohdo Satsuki dừng bước ở vòng 16, còn Hashimoto Honoka dừng bước ở tứ kết.
Sato Hitomi đã chắc chắn có tối thiểu 900 điểm, trong khi Ohdo Satsuki chỉ có 380 điểm, Hashimoto Honoka 580 điểm. Vì vậy, thứ hạng thế giới của Sato Hitomi sẽ vượt Ohdo Satsuki để trở thành "ông lớn" thứ ba của bóng bàn Nhật Bản. Đáng tiếc là bóng bàn Nhật Bản vẫn loại cô khỏi danh sách dự Giải vô địch châu Á, và có lẽ đây cũng là động lực then chốt giúp cô bùng nổ — ngay cả Hashimoto Honoka có thứ hạng thấp hơn cô cũng được góp mặt.
Chắc hẳn mọi người đều đã thấy, sau khi giành điểm quyết định, niềm vui của Sato Hitomi mang theo chút cuồng nhiệt. Cô ôm đầu bằng hai tay, cây vợt giơ phía trên, ngửa mặt cười lớn mà không gầm thét. Đây có lẽ là sự bất mãn với ban huấn luyện bóng bàn Nhật Bản: ở tuổi 28, chính cô mới xứng đáng là "ông lớn" thứ ba, chính cô mới nên có tên trong danh sách dự Giải vô địch châu Á.
Trận đấu kéo dài 59 phút. Lão tướng 28 tuổi Sato Hitomi thực sự là người thành công muộn: lần đầu tiên trong sự nghiệp cô vào tốp 4 một giải WTT Grand Smash, lập kỷ lục mới trong sự nghiệp.
Trong cả mùa giải 2026, phong độ của cô đều khá tốt: á quân WTT Star Contender Doha, á quân WTT Contender Thái Nguyên, á quân WTT Star Contender Sao Jose dos Campos. Số giải quốc tế cô tham dự kém xa Hashimoto và Ohdo, nhưng thứ hạng thế giới của cô đã vượt qua cả hai.
Thực tế, ngay cả tờ báo Nhật Bản "Rallys" cũng không đánh giá cao Sato Hitomi, nhưng màn trình diễn của cô đã vượt quá dự đoán. Trận tiếp theo, cô sẽ gặp tay vợt Trung Quốc Trần Hạnh Đồng — người đã đánh bại Hashimoto Honoka.
